در یک فلاش‌بک طولانی، یک ناشر نیویورکی در ونیز به دنبال نامه‌های عاشقانه گم‌شده یک شاعر اوایل قرن نوزدهم به نام جفری اشتون است که به طرز مرموزی ناپدید شده است. لوئیس ونبل با استفاده از نام مستعار، اتاقی را از جولیانا بوردروا اجاره می‌کند که زمانی معشوقه جفری اشتون بوده و اکنون پیرزنی منزوی است. اداره خانه بر عهده خواهرزاده سخت‌گیر جولیانا یعنی تینا است که از همان لحظه اول به ونبل شک دارد. ونبل زمانی متوجه می‌شود اوضاع عادی نیست که اواخر یک شب، تینا را با موهای باز و آشفته پای پیانو پیدا می‌کند. تینا او را جفری صدا می‌زند و خود را در آغوش او می‌اندازد. کشیش خانواده به ونبل هشدار می‌دهد که در مواجهه با توهمات تینا با احتیاط رفتار کند، اما او به هر قیمتی، حتی به قیمت از دست رفتن عقل تینا، آن نامه‌ها را می‌خواهد.